Не очень далёкое будущее. К 2022 году технологии достигли такого уровня, что сделали возможным Полное Погружение — блокировку информации поступающей к мозгу от всех пяти органов чувств, перехват сигналов идущих от мозга к телу и замена этих сигналов «фальшивыми» — сгенерированными компьютером. Полное Погружение было в первую очередь использовано в индустрии компьютерных игр, поскольку позволяло полностью переключить сознание игрока на виртуальный игровой мир.
Sword Art Online (SAO) стала первой выпущенной на рынок VRMMORPG — Virtual Reality Massively Multiplayer Online Role-Playing Game (Массовая многопользовательская онлайн-игра c полным погружением). Виртуальная игровая среда, разработанная компанией «Аргус» представляла собой Аинкрад — колоссальную стоуровневую крепость, парящую в небесах. Преодолевая различные ловушки, побеждая игровых монстров а также боссов уровня, игроку предстояло пройти все сто уровней-этажей крепости, попутно совершенствуя и развивая своего персонажа. Игровая виртуальная среда исключала какие-либо «магические» практики для пользователей и была сосредоточена, как следовало из названия, на развитии «искусства меча» а также другого холодного оружия рубящего, колющего и ударно-раздробляющего действия. Метательное оружие ограничено кинжалами и дротиками.
Первый же день игры после месячного бета-тестирования обещал стать событием в мире игровой индустрии и действительно стал им… однако совсем не таким, как хотелось бы общественности и тем более пользователям этой игры. Десять тысяч игроков вошедших на сервер SAO, внезапно обнаружили отсутствие кнопки «Выйти из системы» в системном меню. Последовавшее позднее объявление от создателя технологии Полного Погружения и игры Sword Art Online Акихико Каябы превзошло самые худшие предположения — пользователи были намеренно лишены возможности покинуть виртуальный мир до тех пор, пока кем-нибудь из игроков не будет покорён сотый уровень Аинкрада. Более того — попытка снять шлем виртуального погружения кем-нибудь в реальном мире (ни один из пользователей не смог сделать этого самостоятельно, погруженный в «виртуальность», в реальности не может пошевелить даже пальцем), приводит к мгновенной смерти в результате микроволнового разряда в мозг. И самое худшее — смерть игрового персонажа в виртуальной среде приводит к самой настоящей смерти игрока в реальном мире. Таким образом, десять тысяч человек оказались поставлены перед нелёгким выбором: пройти игру от начала до конца, постоянно рискуя жизнью в схватках с монстрами либо остаться в безопасных зонах, предоставив «играть» другим — сражаться и умирать, один за другим штурмуя уровни крепости Аинкрад.

Кирито, игрок-одиночка — один из тех, кто участвовал в бета-тестировании игры Sword Art Online. Будучи заядлым фанатом компьютерных игр, он оказался в числе десяти тысяч человек, вошедших на сервер SAO в первый день игры и одним из тех, кто оказался в ловушке игрового мира. Приняв решение участвовать в прохождении игры, Кирито, тем не менее, остаётся одиночкой, лишь иногда присоединяясь к другим игрокам, объединившимся в Гильдии — группам, поставившими перед собой цель пройти игру до самого конца. Кирито является одним из игроков высокого уровня, развивающим для своего персонажа искусство одноручного меча и, как выясняется по мере развития событий, уникальный навык «Двух мечей». У Кирито есть веские причины избегать близких связей с людьми — всё меняют только его отношения с мечницей Гильдии Рыцарей Крови — Асуной.

В ответственный момент, Кирито подозревает Хитклифа в том, что он является создателем этого злополучного мира - Акихико Каябой. И вот, когда он хочет проверить свою теорию, происходит сбой системы. Будь Хитклиф врагом, он бы не особо удивился такому повороту событий, но глава Рыцарей крови был немало удивлён такому повороту и буквально растерялся в гуще событий. Вся группа оказалась в Стартовом городе на первом уровне, что создало такой сбой, было не ясно не кому. Кирито решил отложить свои подозрения на потом и узнать, что же создало такой сбой системы. И так, группа быстро расформировалась и Кирито с Асуной двинулись на воскрешение Юи, возможно та сможет что-то объяснить.
Зачинщики данного сбоя оказываются на 13 уровне в деревушке на окраине леса. Лифа и Сион, две девушки, которые вот уже пол года пытаются взломать данную игровую систему и вот у них почти получается, но игра, дабы защитить себя, мгновенно перестроилась и выкинула девушек на другой уровень, совершенно изменив собственную структурную защиту.